Championne en titre ou non, la Formule 1 ne pardonne rien. À Barcelone, McLaren l’a appris à ses dépens. Là où certains ont enchaîné les tours comme si la nouvelle ère 2026 était déjà maîtrisée, la MCL40 a rappelé que chaque début de cycle technique comporte ses pièges.
Le test catalan n’avait rien d’un verdict définitif, mais il devait servir de première validation grandeur nature. Or, pour McLaren, le programme a vite pris des allures de contre-temps. Une entrée en piste tardive mercredi, suivie de soucis techniques, notamment un problème d’alimentation en carburant jeudi après-midi, ont limité le roulage de Lando Norris et Oscar Piastri.
Pendant que Mercedes et Ferrari accumulaient les kilomètres, et que Red Bull ne perdait du temps que sur un incident isolé, l’équipe de Woking a vécu une semaine hachée. Une situation loin d’être idéale pour une structure qui abordait 2026 avec l’étiquette de référence.
Neil Houldey, directeur technique en charge de l’ingénierie, ne s’en cache pas et dresse un constat lucide :
« C’était un long test. Pour nous, le shakedown a vraiment débuté avec notre voiture sur le banc complet en Autriche. Nous sommes venus directement sur ce test à Barcelone. Les deux premiers jours, nous avons juste préparé la voiture, pour qu’elle soit prête. Nous sentions que nous étions peut-être un peu en retard. Le premier et le deuxième jour, nous n’avons pas vraiment eu le kilométrage que nous voulions. »
Malgré tout, McLaren refuse de dramatiser. Les problèmes rencontrés sont jugés mineurs, mais leur impact sur le programme a été réel :
« De petits problèmes insignifiants nous ont visiblement fait perdre beaucoup de temps. Mais le dernier jour, nous avions les deux pilotes en piste, les deux ont bouclé beaucoup de tours sans le moindre souci. »
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La véritable respiration est venue vendredi. Oscar Piastri le matin, Lando Norris l’après-midi : 166 tours ont été couverts en une seule journée, soit plus que lors des deux premiers jours cumulés. Un chiffre qui a redonné un peu de sourire dans le garage papaye.
Piastri, soulagé, a senti un vrai déclic : « C’était bien, c’était bon de faire quelques tours dans la matinée. C’était une journée bien plus fluide que les deux premières, donc c’était sympa. Je sens que j’ai pris un très bon rythme et que j’ai pu commencer à avoir de vraies sensations dans la voiture, ce qui était sympa. »
L’Australien a aussi insisté sur le travail exploratoire mené sur la MCL40 : « J’ai essayé certaines choses pour voir comment nous pouvons l’améliorer. Juste des essais, faire rouler la voiture dans des configurations différentes et des réglages un peu différents, ce genre d’idées pour voir ce que ça donnera pendant un week-end de course. »
The Number 1️⃣ is back on a McLaren 🔥
Lando Norris is the first driver for the Woking-based team since Jenson Button to display the number on their car 👊#F1 pic.twitter.com/1Kz9xFEbVV
— Formula 1 (@F1) January 29, 2026
Pour McLaren, l’objectif de Barcelone était avant tout de valider les fondamentaux techniques, pas de briller sur la feuille des temps : « L’essentiel était de s’assurer que ça fonctionnait comme prévu. Je suis certain que nous allons étudier certaines choses qui ont fonctionné comme prévu, d’autres non, et d’autres qu’il faudra juste changer. »
En interne, le message est clair. Il faudra arriver à Bahreïn avec une voiture corrigée sur deux axes majeurs, comme l’assume Houldey sans détour : « Nous avons tout donné et nous avons beaucoup à faire la semaine prochaine avant de nous diriger vers Bahreïn avec une voiture plus rapide, plus fiable que celle que nous avions ici. »
La MCL40 a montré qu’elle avait du potentiel, mais aussi qu’elle n’était pas encore prête à soutenir un programme sans accroc. Dans une Formule 1 où McLaren veut rester au sommet, chaque jour perdu pèse double. Barcelone aura servi d’alerte : en 2026, même les champions doivent d’abord apprendre à survivre avant de gagner.
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Pour résumer
McLaren a vécu un shakedown compliqué à Barcelone avec la MCL40, freinée par des soucis techniques. Une nette amélioration vendredi rassure l’écurie, qui vise désormais Bahreïn avec une monoplace plus rapide et plus fiable.
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