Le Clark Institute de Williamstown (Massachusetts) retrouve une direction américaine. L’établissement a annoncé le 29 janvier la nomination d’Esther Bell (47 ans) qui entrera en fonction le 1er juillet prochain. La conservatrice américaine succède au conservateur français Olivier Meslay (69 ans). Elle devient ainsi la première femme à diriger l’institution en soixante-dix ans d’histoire.
Spécialiste de la peinture française, Esther Bell est titulaire d’un doctorat en histoire de l’art de l’Institute of Fine Arts de la New York University, après des études de maîtrise au Williams College / Clark Graduate Program in the History of Art. Elle entame sa carrière professionnelle à New York comme assistante de recherche et boursière curatrice au Metropolitan Museum of Art et à la Morgan Library & Museum. Elle est ensuite nommée conservatrice des peintures, dessins et sculptures européennes au Cincinnati Art Museum. En 2014, elle rejoint les Fine Arts Museums of San Francisco en tant que conservatrice en charge des peintures européennes.
Esther Bell entre en 2017 au Clark Institute. Elle est d’abord nommée conservatrice principale avant d’être promue en 2022 conservatrice en chef et directrice adjointe. Elle organise et codirige plusieurs expositions internationales. Parmi celles-ci : Guillaume Lethière, coproduite par le Clark Institute et le Musée du Louvre en 2024-2025.
Esther Bell succède à Olivier Meslay qui avait annoncé en septembre 2025 son intention de quitter ses fonctions afin de retourner en France et de se consacrer à des activités indépendantes. Entré au Musée du Louvre en 1993, Olivier Meslay est conservateur au département des Peintures jusqu’en 2009. Il est notamment chargé des écoles britannique, espagnole et américaine. Il rejoint le Dallas Museum of Art en 2009. Il occupe successivement les fonctions de conservateur en chef des arts européens et américains, puis de directeur adjoint chargé des affaires curatoriales. Il assure également l’intérim de la direction de l’institution entre 2011 et 2012.
Nommé en 2016 directeur du Clark Institute, Olivier Meslay engage une décennie de transformations : extension du campus, rénovation du Manton Research Center, enrichissement de la programmation et accroissement du rayonnement international. Il décide d’offrir en 2023 l’entrée gratuite à tous les visiteurs de janvier à mars afin d’élargir l’audience locale et régionale. Depuis la mise en place de cette mesure, la fréquentation durant cette période hivernale a augmenté de plus de 60 %. En 2024, Olivier Meslay obtient de la fondation Aso O. Tavitian (philanthrope et entrepreneur d’origine arménienne) un don comprenant 331 œuvres majeures (Rubens, Fragonard, David, Jan van Eyck, etc.) et 45 millions de dollars, destiné à financer la construction d’une nouvelle aile. Il avait succédé à l’historien de l’art américain Michael Conforti qui avait dirigé le Clarck pendant 20 ans.
Fondé par les collectionneurs Sterling et Francine Clark, le Clark Institute ouvre au public en 1955. L’établissement abrite une riche collection d’art européen et américain du XVIᵉ au début du XXᵉ siècle. C’est aussi l’une des rares institutions au monde à cumuler le statut de musée d’art et de centre universitaire de recherche en histoire de l’art.
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