Le graphiste Jean Widmer, qui « sans que vous le sachiez […] a marqué votre vie de son sceau rigoureux et discret », (1) vient de s’éteindre. Né en 1929 à Frauenfeld (Suisse), Jean Widmer fait ses armes à l’École d’art appliquée de Zurich, de 1946 à 1950. Marqué par l’héritage du Bauhaus et de la Nouvelle Typographie, il bouscule l’image publicitaire et la photographie de mode à son arrivée en France dans les années 1950. Jean Widmer introduit humour, émotion et un traitement typographique quasi lettriste.
Jean Widmer devient directeur artistique de la Société nouvelle d’information et de publicité (SNP) de 1956 à 1959. Il dirige ensuite la création graphique des Galeries Lafayette de 1959 à 1961, dont il dessine le logo. Jusqu’en 1969, il est directeur artistique du magazine Jardin des modes. Parallèlement, Jean Widmer enseigne le design graphique à l’École nationale supérieure des Arts décoratifs (ENSAD) et ce jusqu’en 2000. Après avoir créé en 1969 son agence Visuel Design, le graphiste se consacre aux identités visuelles et à la signalétique pour des institutions culturelles et pour les services publics.
Le graphiste conçoit près de 500 pictogrammes pour les panneaux marron touristiques des autoroutes, destinés à signaler en un coup d’œil sites culturels et sites naturels. Ces dessins épurés (silhouettes blanches sur fond marron, inspirés des hiéroglyphes) rompent la monotonie des routes françaises. En 1977 il livre au Centre Pompidou un logo devenu mondialement célèbre : « c’est le logo que j’ai dessiné le plus vite de toute ma carrière, je l’avais déjà en tête » (2). Sur un fond blanc se dessinent cinq lignes noires, traversées par une diagonale représentant les étages du bâtiment et son escalier.
Il réalise de la même façon les identités graphiques de grandes institutions culturelles comme le Musée d’Orsay (1984), l’Institut du Monde Arabe (1987) et le Jeu de Paume (1991). Jean Widmer remporte l’appel d’offres en 1994 pour la nouvelle identité de la Bibliothèque national de France (BnF).
Au cours de sa longue carrière, le graphiste a reçu de nombreuses récompenses. Parmi celles-ci figure notamment le Grand Prix suisse du design (Art Basel) en 2017. Le jury saluait alors « ses créations claires et colorées » qui faisaient de lui « l’un des premiers graphistes suisses à Paris ». En France, son logo pour le Musée d’Orsay lui avait valu en 1994 le Grand Prix national des Arts graphiques du ministère de la Culture et de la Francophonie. Il a également été honoré du Janus du design (1983), fait officier (1991) puis commandeur de l’Ordre des Arts et des Lettres (2001), et Chevalier de la Légion d’honneur (2012).
Le Centre Pompidou salue la disparition du graphiste Jean Widmer en rappelant qu’il « a transformé l’histoire du design graphique et de la communication visuelle ». (3)
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