Londres. Le Barbican Centre, immense bâtiment brutaliste logé au cœur du quartier financier londonien, va entrer dans une grande phase de rénovation. La Corporation de la Cité de Londres, l’administration indépendante en charge du quartier, qui est aussi propriétaire du centre, a donné son feu vert pour une première période de travaux de cinq ans. Baptisée « Barbican Renewal Programme », cette phase 1 coûtera 231 millions de livres (265 M€), financés à 80 % par la Corporation (191 millions de livres, soit 219 M€). Le reste devra être levé par le biais d’une campagne de dons d’ici les 50 ans du centre, en 2032.
Alors que le site montre des signes de vieillissement, le plan directeur du Barbican vise notamment la mise aux normes actuelles en termes d’exploitation. « L’ensemble du quartier, entièrement détruit par les bombes, est né des ruines de la Seconde Guerre mondiale », rappelle Philippa Simpson, directrice en charge des bâtiments et de la rénovation. Sa reconstruction s’inscrivait, selon elle, « dans une vision utopique de la vie urbaine, qui place la créativité et la culture au cœur même des habitations ». D’une conception complexe, le centre, construit entre 1971 et 1982, a ainsi été agencé au cœur d’un domaine résidentiel de 2 500 appartements et de 4 000 résidents. Il s’étend sur sept étages et comprend deux théâtres, trois cinémas, une salle de concert, deux galeries d’art, et une serre d’agrément.
Mais l’ensemble a mal vieilli. Cinquante ans plus tard, le complexe paraît austère, les visiteurs se perdent facilement dans ses grandes allées bétonnées et son fonctionnement est devenu obsolète. L’autre objectif consiste donc à rendre le bâtiment plus accueillant ainsi qu’à améliorer sa performance énergétique. Durant cette première phase, les travaux se concentreront sur les espaces publics ouverts et gratuits, les halls d’entrée, la serre et les espaces extérieurs.« La première chose à faire consiste à s’occuper de la chaufferie, située au rez-de-chaussée du bâtiment, poursuit Philippa Simpson. Elle est remplie de vieux équipements qu’il faut remplacer par des solutions plus efficaces, écologiques et durables. » Le sol de la serre sera retiré pour être imperméabilisé, et cet espace sera aussi rendu accessible en fauteuil roulant ou avec poussette. « Nous installerons également de nouvelles structures pour y organiser des événements tout en gardant la serre ouverte au public », indique-t-elle. L’objectif serait de l’ouvrir sept jours sur sept contre une demi-journée par semaine aujourd’hui. L’ensemble de la signalétique sera aussi transformé avec la mise en place d’un nouveau système d’orientation.
Un site rénové et préservé
Le projet prévoit toutefois la préservation du caractère unique de ce complexe classé au titre des monuments historiques (Grade II). De nombreux éléments patrimoniaux qui ont été supprimés, modifiés ou dénaturés depuis l’ouverture seront rénovés. « Nous analysons également la question de l’aménagement des zones actuellement désaffectées et inutilisées, indique Philippa Simpson. Nous souhaiterions les rouvrir au public, en collaboration avec la Cité de Londres. » Et alors que le centre est visité par 1,5 million de personnes par an, l’équipe de direction cherche une façon de poursuivre les activités du lieu pendant les travaux, que ce soit par le biais de partenaires, dans de nouveaux espaces ou en ligne.
Le soutien de la Cité de Londres à ce projet s’inscrit dans la stratégie de la Corporation pour revitaliser le quartier. La pandémie de Covid-19, en transformant le rythme des activités professionnelles par le télétravail, a contribué à vider le quartier en début et fin de semaine, ce qui pèse notamment sur les commerces de proximité. La Corporation cherche à attirer de nouveau les travailleurs mais aussi les touristes en faisant du quartier une « destination culturelle ». L’organisation a aussi rénové le London Museum, dont elle est propriétaire et qui se situe à proximité du Barbican. Le musée ouvrira ses portes dans un nouvel espace, plus grand que le précédent, d’ici à la fin de l’année.
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