Félix Tournachon (1820-1910), connu sous son pseudonyme Nadar, est depuis longtemps une figure historique. Caricaturiste prolifique de la vie politique, littéraire et artistique parisienne, il en devient le photographe le plus estimé sous le Second Empire et, loin de s’en tenir aux portraits posés, s’illustre par des exploits techniques, dont l’invention de la photographie aérienne en ballon en 1858. Durant la Commune de Paris, il se consacre essentiellement à la construction de dirigeables et s’y ruine. Tout cela est bien connu. La suite l’est un peu moins.
Après d’autres malheurs, Nadar choisit, en 1897, alors que sa santé est déjà altérée, de venir s’établir à Marseille, rue de Noailles, devenue plus tard Canebière. Il y installe un studio et un laboratoire, qui sont rapidement prospères. Pour en assurer la continuité après sa mort, il fait venir auprès de lui, en 1901, un photographe genevois, Fred Boissonnas (1858-1946), portraitiste lui-même. Ce dernier fait appel, en 1902, pour le seconder, à son jeune élève Fernand Detaille (1875-1954), puis lui prête les fonds nécessaires à l’acquisition de l’entreprise. La maison Nadar devient ainsi d’abord Boissonnas et Detaille, successeurs de Nadar, puis Detaille, successeur de Nadar quand Detaille a achevé de rembourser son prêt, en 1910.
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