Fortunes diverses pour Citroën et DS Penske

En 2025 la première des deux manches saoudiennes avait souri à DS Penske, quand Maximilian Günther avait réalisé un grand chelem (pole position, victoire, meilleur tour en course). Cette année, alors que l’on aurait pu parier sur un bon résultat après des essais réussis et des qualifications convaincantes (2 ème sur la grille de départ), les espoirs du pilote allemand se sont effondrés bien avant l’arrivée.

« Cela a été une course difficile et clairement pas celle que nous espérions après avoir pratiquement signé la pole position. » indique Max Günther, qui a terminé hors des points “J’ai pris un très bon départ, tout comme mon équipier Taylor (Barnard, Ndlr) d’ailleurs, puis nous avons longtemps occupé les 1 ère  et 3 ème  places en gérant notre énergie. C’était une course solide… jusqu’au moment où nous avons décidé de prendre notre « Mode Attack » avant de faire notre Pitboost (arrêt recharge obligatoire lors de la première des deux courses, Ndlr), et donc au mauvais moment.” Avant le départ, Phil Charles, team principal de DS Penske, avait laissé entendre quelques incertitudes : « En Formule E, il y a toujours des imprévus et vous pouvez faire sur le papier ce qui semble le plus logique d’un point de vue statistique, mais vous pouvez quand même être malchanceux. » Malchance ou pari trop osé, les 2 ème et 5 ème positions sur la grille de départ des deux titulaires de DS Penske se sont soldées par une 10 ème place de Taylor Barnard, juste devant son coéquipier.

Du mieux chez Citroën

La marque aux chevrons, qui n’a pas loupé son entrée dans la série avec un podium à Sao Paulo et une victoire à Mexico (mais pas de points à Miami) a réussi à mettre ses deux monoplaces dans le top 10 lors de cette première des deux courses. Nick Cassidy, pourtant parti 13 ème , termine en 6 ème position, alors que Jean-Éric Vergne, dont c’était le 150 ème départ en Formula E, a franchi la ligne d’arrivée en 8 ème position. Malgré tout, le double champion n’était pas totalement satisfait de sa prestation. « Ce n’était pas ma meilleure course. Nous avons rencontré un problème technique lié à la gestion de l’énergie, ce qui fait que je ne disposais pas de toutes les informations. Par moments, j’avais l’impression de piloter à moitié à l’aveugle et dans une course comme celle-ci, avec autant de variables stratégiques, ça ne facilite vraiment pas les choses. » Cyril Blais, le team principal de Citroën, se voulait néanmoins rassurant au sujet de la course suivante : « Ce n’est pas encore le niveau de performance global que nous visons, mais nous allons travailler dur ce soir pour progresser en vue de la course de demain. Après une étape difficile à Miami, il était important de rebondir avec les deux pilotes et de marquer des points, surtout sur ce tracé aussi exigeant. Nous retenons le positif et des enseignements pour la suite. »

Fortunes diverses pour Citroën et DS Penske à Djeddah en Formule E

Une suite également décevante

Lors de la seconde course, pendant la journée de samedi, une seule séance d’essais est prévue. La physionomie du E-Prix n’est pas la même, avec un tour de moins (30 au lieu de 31) et sans arrêt Pitboost. Cela génère la réintroduction de deux modes Attack (8 min au total) plutôt qu’un seul de six minutes la veille. A la fin de la séance d’essais, Günther et Barnard ont montré les dents pour intégrer le top 5, les deux Citroën sont un peu plus loin, aux 10 ème et 14 ème places, Vergne ayant pâtit d’un contact avec la Jaguar d’Antonio Felix Da Costa, ce dernier ayant loupé un freinage. En qualifications, cette logique se retrouve avec trois des quatre monoplaces du groupe Stellantis en quarts de finale. Seul Taylor Barnard, en manque de confiance avec ses pneus depuis la veille, loupe le coche. La pilote britannique a indiqué à plusieurs reprises que sa voiture ne tournait pas de la même façon à droite ou à gauche, et ira jusqu’à faire le pari de partir en pneus usés lors des qualifications… Sur la grille, on retrouve Jean-Éric Vergne et sa Citroën en 5 ème position, Max Günther juste derrière lui au volant de sa DS Penske, et Nick Cassidy sur la quatrième ligne, à la 8 ème place. Mais au cours de cette seconde manche aucune des quatre voitures du groupe Stellantis ne fera des étincelles. Max Günther se plaindra de
sous-virage dès les premiers virages, ce qui lui coutera des positions, Jean-Éric Vergne ne parviendra pas à être dans le rythme alors que selon lui sa voiture valait mieux, et Nick Cassidy sera transparent. Vergne accroche tout de même les points de la 9 ème place, et Barnard sauve un point en progressant de 17 ème au départ à 10 ème à l’arrivée.

Les pneus en question

Il convient alors de souligner que les pneus Hankook ont été un sujet tout le week-end dans le paddock, plusieurs pilotes soulignant le manque de constance de performance d’un train à l’autre (chaque pilote en a trois à dispositions pour les deux courses), certaines écuries allant jusqu’à avancer une contre-performance de 0,5 seconde en fonction des pneus choisis. Cela peut être dû à une dérive de production, mais les responsables techniques des écuries pensent plutôt à un problème de stockage (variations de température) ou de temps trop long passé dans des containers de voyage, les gommes des pneus de compétition sont plus sensibles à certains facteurs. Après les déclarations très critiques de Sébastien Ogier lors du dernier rallye Monte-Carlo, le manufacturier coréen est une nouvelle fois montré du doigt dans un championnat du monde FIA, ce qui n’est pas très bon pour sa réputation. Au final à Djeddah Citroën signe un meilleur week-end que celui de DS Penkse, mais les points récoltés restent dans les deux cas en-dessous des ambitions. Le moral n’est donc pas au beau fixe pour les écuries tricolores (franco-américaine concernant DS Penske) après une course ratée en termes de stratégie à Miami, et deux manches en demi-teinte en Arabie Saoudite. La Formula E fait maintenant une pause de cinq semaines, avant de découvrir un nouveau circuit, celui de Jarama (Espagne) le 21 mars prochain.

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