Dans les rayons des graines exotiques, elle intrigue vite : la tomate en arbre, avec ses fruits allongés aux couleurs de bonbons, promet un air de tropiques au fond du jardin. On imagine déjà un petit arbre couvert de grappes rouges en plein mois de septembre, là où poussent d’ordinaire rosiers et tomates classiques.
Derrière ce nom un peu magique se cache en réalité Solanum betaceum, plus connu sous le nom de tamarillo ou tamarille, un fruitier originaire des Andes et de la grande famille des Solanacées (tomate, aubergine, poivron). Son goût, entre tomate, goyave, fruit de la passion ou kiwi selon les sources, en fait un vrai fruit de curiosité. Reste une question qui fâche ou qui fait rêver : ce petit arbre peut-il vraiment s’installer dans un jardin français classique, voire sur un balcon en ville ?
Tomate en arbre, tamarillo : un fruitier exotique très généreux
Dans son climat d’origine, la tomate en arbre pousse en petit arbre persistant de 3 à 5 m de haut, au tronc ligneux mais aux racines très superficielles. Les feuilles sont larges, d’un vert tendre, et l’arbre porte des grappes de fruits ovoïdes de 5 à 10 cm de long, rouges, orangés, jaunes ou pourpres. D’après HouseDigest, chaque sujet adulte peut produire plus de 40 livres de fruits par an, soit près de 18 kg, même si sa durée de vie reste assez courte, autour de huit ans.
Les fruits ont une peau lisse mais amère que l’on retire avant de consommer la chair acidulée, très parfumée et remplie de petites graines. Les jardiniers qui réussissent ce fruitier l’utilisent en confitures, chutneys, sauces ou jus, aussi bien en préparations sucrées que salées. Les fiches jardinage rappellent en revanche que seules les baies bien mûres sont consommées, la peau, les feuilles et les fruits verts contenant des alcaloïdes à éviter.
Votre jardin est-il adapté à la culture de la tomate en arbre ?
Sur le plan climatique, le tamarillo se comporte comme un fruitier subtropical. Les recommandations de HouseDigest et des jardins botaniques convergent : l’arbre se plaît en zones de rusticité 10 à 12, avec des températures idéales autour de 15 à 22 °C, un plein soleil d’au moins huit heures par jour et un sol riche, frais mais parfaitement drainé. Le Jardin botanique du Val Rahmeh précise que la plante meurt aux environs de moins 3 °C, ce qui limite fortement la culture en pleine terre en France aux façades méditerranéennes et à quelques secteurs littoraux très abrités.
Dans la majorité des régions, la culture en pot devient donc la seule option réaliste. Les racines étant superficielles, la tomate en arbre supporte mal la sécheresse prolongée, tout autant que les sols gorgés d’eau. HouseDigest note aussi que l’espèce souffre des vents forts, qui cassent facilement les branches. Autre point clé pour décider : il faut au moins 600 jours, soit environ un an et demi, avant une première vraie récolte, parfois jusqu’à deux ou trois ans selon Pěstík. Sans possibilité de rentrer le pot à l’abri du gel en hiver, les chances de voir un jour les fruits restent très faibles.
Comment réussir la tomate en arbre en pot ou en pleine terre
En climat vraiment doux, certains jardiniers installent le tamarillo en pleine terre, au pied d’un mur plein sud qui fait écran au vent. Les conseils de Jardiner-Malin insistent sur un sol profond, riche en matière organique et très drainé, avec un apport de compost à la plantation, au printemps après tout risque de gel. Un paillage épais limite les à-coups d’humidité, capitaux pour une plante aux racines superficielles. En hiver, voile d’hivernage et protection du pied restent indispensables, même sur la Côte d’Azur.
Ailleurs, la solution la plus réaliste passe par un grand contenant de 20 à 40 litres, percé et drainé, rempli d’un substrat riche pour fruitiers ou agrumes. Le pot séjourne dehors, au soleil, de mai à octobre, puis est rentré dans une véranda ou une pièce lumineuse hors gel, idéalement entre 5 et 10 °C. Pěstík recommande des arrosages réguliers mais sans excès d’eau stagnante et une fertilisation toutes les deux semaines en saison. En pot, l’arbuste atteint souvent 2 à 4 m et, une fois adulte, peut produire près de 20 kg de fruits par an : un fruitier exigeant, mais spectaculaire pour les jardiniers patients qui disposent d’un abri hivernal.